В зависимости от степени механизации дуговая сварка может выполняться ручным, механизированным, автоматизированным и автоматическим способами. Ручная сварка осуществляется непосредственно человеком с помощью инструмента например электрододержателя. При этом способе сварки возбуждение дуги, подача электрода и его перемещение производятся вручную. При механизированной сварке подача электрода (электродной проволоки) выполняется с помощью механизмов. Перемещение дуга вдоль свариваемых кромок производят вручную. Ранее этот способ сварки называли полуавтоматическим. Автоматизированная сварка предполагает механизацию процессов как подачи электродной проволоки, так и перемещения дуги вдоль свариваемых кромок. При этом предусматривается участие сварщика-оператора, связанное с корректировкой режимов сварки, изменением положения электрода и т.д. Автоматическая сварка предусматривает автоматизацию всего сварочного процесса, который идет автоматически без непосредственного участия человека, по заданной программе.

Столб дуги. Этот участок дуги представляет собой частично ионизированный газ, содержащий атомы, свободные электроны, положительно и отрицательно заряженные ионы. Такой, хотя бы частично ионизированный, газ называется плазмой. Плазменный столб дуги считается в целом электрически нейтральным: в каждом его сечении одновременно находятся равные количества заряженных частиц противоположного знака. В столбе дуги идут два взаимоуравновешенных процесса: с одной стороны ионизация, с другой — рекомбинация, сопровождаемая выделением электромагнитных излучений, за счет которых происходит нагрев содержащегося в столбе газа. Напряженность электрического поля в столбе дуги невелика и составляет всего 10—50 В/см.

Термический класс. К нему относятся процессы сварки, осуществляемые с использованием только тепловой энергии. Сварка происходит с обязательным местным расплавлением соединяемых деталей.
Термомеханический класс. К классу относятся процессы сварки, выполняемые с использованием тепловой энергии и давления. При сварке соединяемые детали нагреваются, как правило, до весьма высоких температур; некоторые способы сварки проходят с нагревом металла до температуры плавления.
Механический класс. К классу относятся процессы сварки, осуществляемые с использованием только механической энергии, например давления.
В свою очередь каждый класс подразделяется на виды сварки, физическими признаками которых служит вид конкретного источника энергии, непосредственно используемого для образования сварного соединения. Так, например, для дугового вида сварки, относящегося к термическому классу, источником тепловой энергии является электрическая дуга, для газовой сварки – газовое пламя и т.д.

Сила поверхностного натяжения стремится уменьшить величину поверхности жидкой капли, придать ей форму шара и удержать каплю на торце электрода (сила поверхностного натяжения удерживает также сварочную ванну от вытекания при расположении шва сверху, над электродом). Величина поверхностного натяжения жидкого металла оказывает значительное влияние на характер переноса. Увеличение поверхностного натяжения при прочих равных условиях способствует увеличению размеров капель, образующихся на торце электрода и перетекаемых через дуговой промежуток.

Строение дуги. Наиболее распространенным видом сварочной дуги является дуга прямого действия. Строение дуги постоянного тока схематично. Как видно из рисунка, в дуге присутствуют три основных участка: катодная приэлектродная область, столб дуги, анодная приэлектродная область.
Катодная область. В катодной области текут два противоположно направленных потока: электронов и положительно заряженных ионов. Излучаемые катодом электроны поступают в столб дуги, не сталкиваясь на своем пути в пределах катодной области с атомами газа. Положительные ионы падают на катод, при этом они нейтрализуются и тормозятся с выделением большого количества тепла, приводящего к нагреву и плавлению электрода. Падение напряжения в катодной области VK составляет 10—20 В, напряженность электрического поля 106 В/см. Протяженность катодной области  равна 10~4—10 см. Следует отметить, что электроны излучаются не всей поверхностью катода одновременно, а отдельными его участками. Такие участки катода, излучающие электроны, называются катодными пятнами. Местоположение этих активных пятен с большой скоростью все время меняется.