Электрический ток при некоторых условиях может проходить не только через твердые или жидкие проводники, но и через газы. Явление протекания электрического тока через газы называется электрическим газовым разрядом. Сварочная дуга представляет собой устойчивый и мощный электрический разряд, характеризуемый повышенной плотностью тока и высокой температурой. Дуга горит между электропроводными телами (электродом и свариваемой деталью), находящимися на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга.
В зависимости от способов включения электродов и свариваемой детали в цепь сварочного тока различают два вида сварочных дуг: прямого действия, когда дуга горит непосредственно между электродом и деталью, и косвенного действия, когда дуга горит между двумя электродами, а свариваемая деталь не включена в электрическую цепь.

В настоящее время сварка применяется при изготовлении практически всех строительных конструкций. С ее помощью монтируются стальные и железобетонные конструкции промышленных и гражданских зданий (конверторные и прокатные цехи, объекты химического производства, высотные здания), доменные комплексы (доменные печи, воздухонагреватели, пылеуловители, конвейерные галереи, газовоздухопроводы), вертикальные цилиндрические и траншейные резервуары, шаровые газгольдеры, бункеры и силосы для временного хранения сыпучих материалов, высотные радиотелевизионные устройства (телевизионные башни, радиомачты), специальные сооружения (стартовые комплексы, монтажно-испытательные корпуса и пр.).