По роду используемого тока сварочные дуги могут быть переменного и постоянного тока. При этом дуга постоянного тока может питаться током прямой и обратной полярности. При прямой полярности электрод присоединяется к отрицательному полюсу источника питания дуги, а свариваемая деталь — к положительному; при обратной — электрод присоединяется к положительному полюсу, а деталь — к отрицательному.
В нормальном состоянии газы электрической проводимостью не обладают и электрический ток не пропускают,
поскольку они почти полностью состоят из нейтральных частиц — атомов или молекул. Электрический дуговой разряд возможен лишь, при условии ионизации газов, т.е. образования электрически заряженных частиц — электронов, отрицательно и положительно заряженных ионов. Ионизация дугового промежутка происходит во время зажигания дуги и непрерывно поддерживается в процессе ее горения.

Широкое применение сварки в строительстве основывается как на совершенствовании используемых способов, оборудования и технологии сварки, так и на разработке новых конструктивных форм строительных сооружений, проектируемых с учетом особенностей применения сварочных процессов. Если вначале сварочные работы в строительстве выполнялись с использованием ручной дуговой сварки покрытыми электродами и газовой сварки, то уже с 1940—1941 гг. начинается применение механизированной (полуавтоматической) и автоматической сварки под флюсом, с начала пятидесятых — автоматической электрошлаковой сварки. С конца пятидесятых годов в строительстве, особенно при изготовлении стальных конструкций, начинает во все более увеличивающемся объеме применяться механизированная сварка в углекислом газе, что позволило в течение 10—15 лет поднять уровень механизации сварочных работ на многих заводах металлоконструкций до 95—98%.