Получаемая в плазмотронах сжатая дуга может быть прямого или косвенного действия. При сжатой дуге прямого действия дуга горит между неплавящимся (чаще всего вольфрамовым) электродом — катодом и обрабатываемой деталью — анодом (таким образом деталь оказывается включенной в свариваемую цепь). В этом случае столб дуги сжимается стенками сопла плазмотрона и рабочим газом, проходящим через сопло. Последний дополнительно уменьшает сечение столба дуги, одновременно изолируя плазму от стенок сопла горелки. При соответствующем подборе режимов можно повысить температуру плазмы сжатой дуги прямого действия до 30 000—35 000°С. Сжатая дуга косвенного действия горит между неплавящимся электродом — катодом и соплом горелки — анодом внутри плазмотрона. Поток рабочего газа выдувает плазму из сопла горелки в виде факела, температура которого может достигать 10 000—15 000°С.