В зависимости от степени механизации дуговая сварка может выполняться ручным, механизированным, автоматизированным и автоматическим способами. Ручная сварка осуществляется непосредственно человеком с помощью инструмента например электрододержателя. При этом способе сварки возбуждение дуги, подача электрода и его перемещение производятся вручную. При механизированной сварке подача электрода (электродной проволоки) выполняется с помощью механизмов. Перемещение дуга вдоль свариваемых кромок производят вручную. Ранее этот способ сварки называли полуавтоматическим. Автоматизированная сварка предполагает механизацию процессов как подачи электродной проволоки, так и перемещения дуги вдоль свариваемых кромок. При этом предусматривается участие сварщика-оператора, связанное с корректировкой режимов сварки, изменением положения электрода и т.д. Автоматическая сварка предусматривает автоматизацию всего сварочного процесса, который идет автоматически без непосредственного участия человека, по заданной программе.

Согласно действующему стандарту все многочисленные виды, способы и методы сварки классифицируются по физическим, техническим и технологическим признакам.
Классификация по физическим признакам. Выше отмечалось, что для осуществления сварки требуются затраты термической, механической или одновременно термической и механической форм энергии. В соответствии с этим процессы сварки по форме энергии, используемой для образования сварного соединения, подразделяются на три класса: термический, термомеханический и механический.

Любой технологический процесс, любой технологический прием, осуществляемый с использованием термической энергии (нагрева) и (или) механической энергии (давления), в результате которого между соединяемыми частями устанавливаются межатомные связи, будет являться процессом сварки. В качестве источников нагрева, приводящих к нагреванию свариваемых частей, применяют электрическую дугу, газовое пламя, реакцию термита, электронный и фотонный лучи и пр. В качестве источников давления, вызывающих пластические деформации — прессовый, ударный и другие виды контактов, создаваемых гидравлическими, механическими и пневматическими системами сжатия. На рис. 1.3 представлены сварные соединения, выполненные с использованием термической и механической форм энергии.
Сваркой соединяют как металлические материалы, так и металлы с неметаллами и неметаллические материалы между собой (например, сваривают сталь со стеклом, сталь с графитом, медь с керамикой, биологические ткани между собой).

В общем случае схема образования сварного соединения в твердой фазе между двумя металлами с идеально чистыми и гладкими поверхностями. Соединение таких идеализированных металлов в одно целое прог исходит при сближении их поверхностей на расстояние, равное или близкое межатомному расстоянию в кристаллической решетке, так называемому параметру решетки, равному (3—5)10~10 м. При этом между возбужденными атомами, находящимися на соединяемых поверхностях, устанавливаются межатомные связи, т.е. происходит образование сварного соединения.