В зависимости от степени механизации дуговая сварка может выполняться ручным, механизированным, автоматизированным и автоматическим способами. Ручная сварка осуществляется непосредственно человеком с помощью инструмента например электрододержателя. При этом способе сварки возбуждение дуги, подача электрода и его перемещение производятся вручную. При механизированной сварке подача электрода (электродной проволоки) выполняется с помощью механизмов. Перемещение дуга вдоль свариваемых кромок производят вручную. Ранее этот способ сварки называли полуавтоматическим. Автоматизированная сварка предполагает механизацию процессов как подачи электродной проволоки, так и перемещения дуги вдоль свариваемых кромок. При этом предусматривается участие сварщика-оператора, связанное с корректировкой режимов сварки, изменением положения электрода и т.д. Автоматическая сварка предусматривает автоматизацию всего сварочного процесса, который идет автоматически без непосредственного участия человека, по заданной программе.

Классификация по техническим и технологическим признакам. Перечисленные ранее и другие виды сварки классифицируются, в свою очередь, по ряду технических и технологических признаков.
Техническими признаками, отличаю-щими процессы сварки в пределах одного вида, являются способы и характер защиты металла в зоне сварки от воздуха, степень механизации сварочной операции, непрерывность процесса и т.д. Приведена классификация наиболее важных для строительства способов дуговой сварки по некоторым основным техническим признакам: способу защиты металла в зоне сварки, типу защитного газа, степени механизации процесса сварки.
В зависимости от способа защиты металла в месте сварки дуговая сварка может осуществляться в воздухе без дополнительной защиты зоны дуга (сварка так называемой открытой дугой), в защитном газе, под флюсом; возможна также сварка в вакууме, с комбинированной защитой).

Столб дуги. Этот участок дуги представляет собой частично ионизированный газ, содержащий атомы, свободные электроны, положительно и отрицательно заряженные ионы. Такой, хотя бы частично ионизированный, газ называется плазмой. Плазменный столб дуги считается в целом электрически нейтральным: в каждом его сечении одновременно находятся равные количества заряженных частиц противоположного знака. В столбе дуги идут два взаимоуравновешенных процесса: с одной стороны ионизация, с другой — рекомбинация, сопровождаемая выделением электромагнитных излучений, за счет которых происходит нагрев содержащегося в столбе газа. Напряженность электрического поля в столбе дуги невелика и составляет всего 10—50 В/см.

Сила поверхностного натяжения стремится уменьшить величину поверхности жидкой капли, придать ей форму шара и удержать каплю на торце электрода (сила поверхностного натяжения удерживает также сварочную ванну от вытекания при расположении шва сверху, над электродом). Величина поверхностного натяжения жидкого металла оказывает значительное влияние на характер переноса. Увеличение поверхностного натяжения при прочих равных условиях способствует увеличению размеров капель, образующихся на торце электрода и перетекаемых через дуговой промежуток.

Согласно действующему стандарту все многочисленные виды, способы и методы сварки классифицируются по физическим, техническим и технологическим признакам.
Классификация по физическим признакам. Выше отмечалось, что для осуществления сварки требуются затраты термической, механической или одновременно термической и механической форм энергии. В соответствии с этим процессы сварки по форме энергии, используемой для образования сварного соединения, подразделяются на три класса: термический, термомеханический и механический.